莱州草艺品最原始的雏形是草帽辫，即精选小麦秸秆编成的“草辫子”，是用以制作草帽的原料。草辫的编法有3根草的、5根草的、7根草的，2至5厘米宽窄不一，因主要用拇、食、中三指指尖将一根根的麦杆挑压交叉折叠操作，俗称“掐辫子”。在莱州最早源于沙河镇一带，已有数百年的历史，鸦片战争后，成为我国最早进入西方市场的商品之一。《辞海》记载：“我国草帽辫尤以山东掖县（今莱州市）的产品最为有名”。民国初年，莱州草辫的四大名品“沙河白”、“沙河黄”、“沙河锯条”、“莱州花”在美国旧金山举办的太平洋万国巴拿马博览会上获金奖，被誉为“世界上最优质的草帽辫”。
    新中国建立之后，莱州草辫业得以快速发展，建立了草辫厂，对草辫进行规模化深加工，不仅局限做草帽，花样品种也逐渐增加。以掐辫子为业的妇女遍及莱州乡村，并成为许多农村家庭经济的重要来源。50年代末，又以玉米皮为原料，生产出了提篮、提袋、挎包、茶垫、地席、草帽、门帘、果盒、纸篓、婴儿篮、拖鞋等生活用品，畅销一时。70年代后，麦秆贴画问世。它是将麦秆漂染后，经过削、剪、冲、抢、撕等工艺处理，巧妙贴拼成画或器物。做工精细，造型繁多，既可实用，又可欣赏，成为国内外游客喜爱的艺术佳品。至此，“草编”一词已不能涵盖其工艺，故改“草艺品”代之。
    进入90年代以来，莱州草艺品生产紧跟国际市场需求，产品不断创新，由原来的单一草编发展到藤编、条编、绳编、混编，皮草合编，并缀于色布、贝雕、塑料、铁环等饰品，产品有几十个系列上千个品种。不仅以其“新、奇、优、特、美”的特点多次荣获国内工艺美术优秀奖、创新奖，而且更因价廉、实用、环保深得广大客商的青睐。产品主要销往港澳地区、日本、韩国、东南亚、欧洲、美洲等100多个国家和地区。全市有草艺品企业100多家、工艺美术专业设计人员300 多人，从业人员有10万之众，年工业总产值10亿元，出口创汇5171万美元，出口额居全国草艺品行业之首，成为“中国最大草制工艺品出口基地”、“世界竹、藤、棕、草艺品生产500强第一名”。2005年7月，中国工艺美术协会特授予莱州市“中国草艺品之都”荣誉称号。莱州市也因此成为首批通过考评的中国工艺美术行业特色区域荣誉称号的市(县、区)之一，是山东省授予的第一个工艺美术特色区域荣誉称号的市(县、区)。2008年，“莱州草编”被列入国家级第二批非物质文化遗产名单。